「自由基」有著「萬病之源」的惡名，許多醫學研究證明了自由基與發炎、慢性病、癌症等疾病的關係。為了對抗這個「萬病之源」，我們透過許多的抗氧化劑消滅體內的自由基。然而，自由基都是壞人嗎？

人體內的訊息傳導者

人體內的自由基有非常多種，而現在已有部分的自由基(如：O₂^‧-、 H₂O₂、^‧NO)被證實為人體內不可或缺的「訊息傳導」者。

例如，^‧NO(一氧化氮自由基）是中樞神經系統的訊息傳遞分子，可以控制人體的免疫功能。

一氧化氮的分子很小，可以輕易穿過血管內皮細胞的細胞膜，血管周遭的平滑肌細胞接收訊息後會舒張，使血管擴張，讓大量血液通過；神經系統亦會因接受一氧化氮刺激而增強作用。

美國醫藥學學者Robert F. Furchgott、Louis J. Ignarro與Ferid Murad在1998年亦因發現一氧化氮對血管擴張的影響，為心血管系統中傳遞訊息分子的重大突破而獲得諾貝爾生理醫學獎。

過量產生了「壞自由基」

既然一氧化氮(NO)有這麼多的好處，是不是越多越好呢？即使是對人體有幫助的物質，只要過量的也會對身體產生危害。

為了抵抗自由基，我們體內有各種酶類可以轉化自由基。以超氧化歧化酶(SOD)為例，可以將毒性很強的_‧O2⁻轉成毒性較弱的H₂O₂。然而若有超出SOD負荷的過多的_‧O2⁻且體內又有許多的一氧化氮，就會反應而產生毒性非常強的ONOO⁻(過氧亞硝酸根)。ONOO⁻會造成粒線體膜通透性的改變，導致鈣離子流出、阻斷ATP的生成；還會造成DNA單股斷裂，導致細胞能量缺乏而死亡。

過氧化氫酶(Catalase)和SOD一樣，可以將H₂O₂催化成為氧氣與水，不會對人體造成危害；而H₂O₂本身亦可以傳遞訊息或進行細胞內必要的氧化反應，是對身體有助益的。然而，若H₂O₂過多，超出了Catalase的負荷，就會與_‧O2⁻反應，產生毒性最強的OH^•(羥自由基)。

由上述兩個例子可見，原本對人體有益的物質，會因濃度過高而轉化為對人體有害的自由基。如同之前許多篇文章有提到的，氫分子可以選擇性的中和毒性高的自由基，而不與人體內必需的自由基反應。

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